珍珠是一种有机宝石,自古以来一直被人们视做奇珍,据地质学和考古学的研究证明,在两亿年前,地球上就已经有了珍珠。中国是世界上利用珍珠最早的国家之一。国际宝石界还将珍珠列为六月生辰的幸运石,结婚十三周年和三十周年的纪念石。
我国是最早发明珍珠人工养殖的国家。在九百年前的宋代,就有世界上最早的关于人工养殖珍珠的记载,据宋人庞元英在《文昌杂录》中所载“礼部侍郎谢公言,有一养珠法:以今所作假珠,择光莹圆润者,取稍大蚌蛤以清水浸之,伺其口开,急以珠投之,频换清水,夜置月中,蚌蛤采玩月华,比经两秋,即成真珠矣”。其中之采玩月华之说系属迷信。但其养珠之方法可说是现代养珠之祖。
而后有人以磨制好的成形佛象,置入珍珠蚌内,取得成功,发明了佛象珍珠,即俗称之蚌佛者。一个端坐之佛象,遍体珠光,美妙动人已极。据载在清代慈禧太后之墓葬中,就有蚌佛十八尊。
一九一二年,日本人御木本幸吉采用科学方法培育人工养珠获得成功。自此养珠方法不断完善,日本养珠业也飞快发展,在世界养珠当中,日本养珠占有重要的地位。在我国,“东珠”一词亦成为日本养珠的代名词。
一九五八年,我国也开始用现代方法科学养珠,尤其近几年来的淡水养珠,更是飞跃发展。目前,我国的淡水养珠已是出口的一项重要商品,仅1980年出口输日的珍珠达十二吨之多。在国际养珠中占有不容忽视的地位。
人工养珠中可分为两种,一为海水养珠,如我国南方沿海各省。一为淡水养珠,这在江南水乡比较活跃,近年来北方一些省也多有养殖者,北京地区养珠也获成功。
在世界其它地区,也多有人工养珠者,如澳大利亚、东南亚一些国家,缅甸、菲律宾、越南、印度、斯里兰卡、墨西哥以及海湾地区等等。有名的“南洋珠”就是缅甸、菲律宾所产,由于那里得天独厚的气候条件,水质和地理环境,所产的珍珠质最极好,为珍珠之中的上品,其珍珠粒大、形圆、质厚、光润而晶莹。在缅甸每年一度的珠宝交易会上,可以看到优质的明珠一粒竟可卖价万元。