祖母绿宝石最早是通过中国与古波斯之间的贸易交往,经由丝绸之路传来我国的。祖母绿这一名称就是按波斯语音译而来。在我国,祖母绿宝石有很多叫法,如“助不刺”、“珇王母绿”、“子母绿”、“芝麻绿”等,但其音都与祖母绿差不多,系古代译音不统一造成。
祖母绿属矿物中的绿柱石,是绿柱石的一个绿色品种。它那晶萤艳美的绿色,是由于含有微量的铬原素而引起的。绿柱石常成六角柱状晶体产出,硬度6.5-8,比重2.6-2.8,折光率为1.56-1.60,透明、性脆。
在我国的一些古籍中,也有关于祖母绿的记载。陶宗义的《辍耕录》中有“回回石头,种类不一,今问得数种之名,具记于后```”。其中记载有一种明绿色的宝石,其名称为“助木刺”者,就是今日之祖母绿宝石。
宋应星在他的《天工开物》一书所记载的宝石中提到:“属青绿种类者,为瑟瑟珠,珇王母绿”。其“珇王母绿”者也就是祖母绿宝石。谷应泰在《博物要览》中的记载更详,“西洋默得那国,产祖母绿宝石,色深绿如鹦鹉羽”,又有“回回国所产母绿,色浅绿微黄如新柳色,中有兔毫纹”。其描写极为具体与正确,今日的祖母绿中,常有一些绵绺之类,而被称为“蔗渣纹”、“蝇子翅”、“蚂炸纹”等等,也有称之为兔毫纹者。
在我国古代,祖母绿宝石是非常珍贵的。而现在,祖母绿宝石仍是最珍贵的宝石之二。祖母绿宝石是绿色宝石之主,其绿色如此之浓艳,纯正而美丽,是其它绿色宝石都无法与之相比的,所以人们就常简称之为“绿宝石”。优质的祖母绿宝石其价格可与贵重的钻石相比。
由于祖母绿的稀少而珍贵,自然就会引起一些仿造品的出现。以前,人们常用绿色的玻璃,料石来代替祖母绿,也有以绿色碧玺(电气石)冒充祖母绿。在现代科学技术不断发展下,用合成的方法已经人工制造出祖母绿,这就为祖母绿宝石的鉴定增加了不少困难。
祖母绿宝石的样式很多,但是最受人们喜爱的为一种长方型,而被称为‘祖母绿式琢磨”(Emerald cut),其方形变化者称为作“方祖母绿式琢磨”(Suare Emerald cut)。虽然祖母绿宝石的硬度较高,但却很脆,加之宝石中常有一些绵绺,所以在对祖母绿宝石加工时,要格外的小心。否则,即使在琢磨即将告成时,也会因偶然的疏忽而造成宝石的残破,这对宝石服琢者来说,是一个不可原谅的错误。
我们都知道,宝石的价格决定于颜色,纯净和大小。因此,加工和琢磨祖母绿时也要考虑这些因素,对于宝石的型式、颜色、纯净程度、大小及宝石的角度,都要给以综合的考虑。不要为死板的规定所限制,要灵活一点,其目的最终应是增加宝石的艳美,而使之达到最高的价值。
世界上有很多著名的祖母绿宝石,在美国纽约的自然历史博物馆中,收藏有重1200克拉的祖母绿宝石和一个重达2689克拉的祖母绿罐。在英国伦敦大英博物馆中,收藏有重为1384克拉的祖母绿原石。
古代的帝王们,更视祖母绿宝石为奇珍,罗马大帝奥托在加冕仪式上所载的王冠,英帝国王冠,安提斯王的王冠等都嵌有大量美丽而珍贵的祖母绿宝石。在我国的故宫博物院珍宝馆中,也展有明清帝王的大粒祖母绿宝石,清代慈禧太后的殉葬物品中,其所盖的金丝锦被上除大量的其它珠宝外,还级有五钱重(约80克拉)的祖母绿宝石两粒。
目前,祖母绿宝石的产地有哥伦比亚、巴西、苏联等国。